屠呦呦获诺奖的科学成就

笔者退休前，从事有机化合物的合成及其药性效能的研究。一路来总认为中医的最大缺憾，在于知其然而不知其所以然。譬如，炖一盅中药，其中含有几种成分，到底有效的化学分子是哪一个？药效是否需要其他成分的化学相互影响才产生？炖药的温度与时间短长，是否导至化学分子的变化，使原本无效的“药前物”(prodrug)，变成治病的有效体(active ingredient)。

近年来中国医药研发界在补正这缺憾的努力，取得辉煌突破的成就。今年诺贝尔医药奖得主之一，杜呦蚴发掘医疟剂的研究历程，便是个实例。

著作于1600年前东晋时代的方剂学医书《肘后备急方》中，有一治疟的药方：“又方青篙一握，以水二升渍，绞取之，尽服之。”这是杜呦呦搜罗许多古籍和民间手册，得来的抗疟线索启示之一。经过曲折繁琐的研究，终于成功提取和测试证实青篙抗疟化学分子为“青篙素”(arteminsinin)。随后，夸国药产商 Sanofi 及 Novartis 成功生产上市青篙素为抗虐药物。科学家也正在研究青篙素的抗癌效能。初期测试的结果，包括抗大肠癌的效能，令人鼓舞。

杜呦蚴研究青篙素时克服的主要挫折之一，是上述的炖药温度，可能导至有效物化学分子的变化。不少科学家早期的测试，得到不同的效能结果。杜意识到高温破坏青篙有效成分，改用乙醚(沸点34.6℃)为提取溶液，终于成功解谜。

中医古籍“蕴藏”着无数的前人知识智慧。杜呦呦之后，还会有未来中国诺贝尔医学奖得主，这点可以预言。

★原文登在2015-10-14诗华日报南砂版A3页、电讯网〈评论〉